Pierre LEVEGH

L'histoire

Né en 1905, Pierre Bouillin court sous le nom de Pierre Levegh — celui d'un oncle pilote, Alfred Velghe, dont il est l'anagramme. Il appartient à cette génération de gentlemen-drivers qui font de la course une passion coûteuse, courue à leurs frais et pour l'honneur, dans une discipline qui n'est pas encore un métier salarié. Il reste célèbre pour les 24 Heures du Mans 1952 : en tête, seul au volant depuis vingt-trois heures, il casse son moteur à une heure de l'arrivée pour avoir refusé de céder le volant.

En 1955, à quarante-neuf ans, il court pour Mercedes. Le 11 juin, à dix-huit heures vingt-huit, un ralentissement se produit devant les tribunes : une Austin-Healey se déporte, la Mercedes de Levegh la percute et décolle. La voiture retombe sur le talus qui borde la piste — la seule chose qui sépare alors le public de la course — et se disloque : le moteur, le capot et le train avant sont projetés dans la foule à pleine vitesse.

Le bilan est de quatre-vingt-trois morts — Levegh et les spectateurs — et de plus de cent blessés. C'est la catastrophe la plus meurtrière de l'histoire du sport automobile, et elle reste inégalée. La course n'est pas interrompue : les organisateurs redoutent que le départ simultané de deux cent mille spectateurs ne bloque les routes et n'empêche les ambulances de circuler. Le choix a été contesté depuis, mais il obéissait à une logique de secours et non d'indifférence.

Les conséquences dépassent le sport. Mercedes se retire de la compétition pour trente ans. La Suisse interdit la course automobile sur son territoire — interdiction qui durera jusqu'au XXIᵉ siècle. Les circuits du monde entier revoient la séparation entre la piste et le public : la protection des spectateurs, jusque-là laissée au bon sens des organisateurs, devient une contrainte de conception.