Il obtint de son ami devenu vice-roi d'Égypte le droit de percer l'isthme de Suez, inauguré en 1869 contre les prévisions techniques. Le chantier de Panama ruina ensuite des dizaines de milliers d'épargnants. La plus longue inscription de son caveau est celle de Françoise Coitantiec, servante de la famille.
L'histoire
Ferdinand de Lesseps naît à Versailles le 19 novembre 1805. Diplomate en Égypte, il s'y lie d'amitié avec un jeune homme nommé Saïd ; quand celui-ci devient vice-roi, en 1854, il lui accorde la concession du canal de Suez.
Le percement se fait contre l'Angleterre, qui y voit une menace pour sa route des Indes, et contre les prévisions techniques. Le canal est inauguré en 1869 ; Lesseps reçoit la grand-croix de la Légion d'honneur, entre à l'Académie des sciences en 1873 et à l'Académie française en 1884.
Il lance ensuite le canal de Panama avec la même méthode : une compagnie, des actionnaires, une souscription publique. La fièvre jaune, le relief et l'inexpérience emportent le chantier.
Le scandale de Panama ruine des dizaines de milliers d'épargnants. Lesseps est condamné pour les pertes causées aux actionnaires ; la peine n'est pas exécutée, son état ne le permettant plus.
Il meurt à la Chênaie le 7 décembre 1894 et repose en division 6, dans le chemin de Lesseps qui porte son nom — une des rares allées du cimetière à porter celui d’un de ses occupants.
La sépulture
Une tombe familiale sobre, dans le chemin qui porte son nom, et dont l'inscription la plus développée n'est pas celle du bâtisseur de Suez. Sous « Famille de Lesseps », on lit : « Françoise Coitantiec, née à Rennes, décédée à Paris le 8 juillet 1868, à l'âge de 58 ans, a été placée dans le caveau de famille de ses maîtres qu'elle a fidèlement servis pendant trente ans. » Trois lignes pour une servante, là où le canal de Suez n'en a aucune. C'est l'une des rares épitaphes du cimetière à faire place à une domestique dans un caveau de maîtres.
Sur place, ne manquez pas
L'inscription de la servante, Françoise Coitantiec — trente ans de service gravés plus longuement que deux canaux.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Ferdinand de Lesseps ?
En division 6, chemin de Lesseps, première ligne — l'allée porte son nom, dans la partie basse et ancienne du cimetière. C'est une tombe familiale sobre, sans monument à la mesure de l'œuvre.
Patrice ChéreauQui est Françoise Coitantiec ?
La servante de la famille, morte en 1868 : son inscription est la plus longue du caveau. On y lit qu'elle « a été placée dans le caveau de famille de ses maîtres qu'elle a fidèlement servis pendant trente ans ».
Auguste ComteComment a-t-il obtenu le canal de Suez ?
Par une amitié d'enfance : diplomate en Égypte, il s'était lié à un jeune homme nommé Saïd, devenu vice-roi. Celui-ci lui accorda la concession en 1854, et le canal fut inauguré en 1869 contre l'opposition anglaise.
Vivant DenonQu'est-ce que le scandale de Panama ?
L'échec du canal qu'il avait lancé après Suez : la fièvre jaune et le relief ont eu raison du chantier, et la faillite a ruiné des dizaines de milliers d'épargnants. Condamné pour les pertes causées aux actionnaires, il ne purgea pas sa peine.
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