Envoyé mesurer l'arc du méridien en Espagne, il fut emprisonné comme espion avant d'achever sa mission. Directeur de l'Observatoire, il signe comme ministre de la Marine, en 1848, le décret abolissant l'esclavage dans les colonies. Après 1851, il refusa le serment sans que le pouvoir ose le destituer.
L'histoire
Dominique François Arago naît le 26 février 1786 à Estagel, dans les Pyrénées-Orientales. Reçu à Polytechnique, il est envoyé de 1806 à 1809 mesurer l'arc du méridien terrestre en Espagne — mission qu'il achève après avoir été emprisonné par les Espagnols, qui le prennent pour un espion.
Ses travaux sur la polarisation de la lumière, le magnétisme et l'électricité lui valent une autorité européenne. En 1830, il est nommé directeur de l'Observatoire de Paris, poste qu'il gardera jusqu'à sa mort, et fait de ses conférences publiques un événement parisien.
Républicain, il entre en politique sans quitter la science. En 1848, membre du gouvernement provisoire et ministre de la Marine et des Colonies, il signe le décret qui abolit l'esclavage dans les colonies françaises.
Après le coup d'État de 1851, il refuse de prêter serment à Louis-Napoléon Bonaparte. Le pouvoir n'ose pas destituer un savant de cette stature : on lui laisse l'Observatoire sans exiger la signature.
Il meurt à Paris le 2 octobre 1853. Son monument de la division 4 reçoit cinq ans plus tard un buste de bronze de David d'Angers. Son fils Emmanuel, avocat et homme politique, mort en 1896, repose avec lui.
La sépulture
Un monument néo-classique imposant, dessiné par l'architecte Félix Duban. Le buste de bronze qui le couronne est de David d'Angers et fut posé en 1858, cinq ans après la mort du savant — le sculpteur, qui repose lui aussi au Père-Lachaise, a portraituré une bonne part des grands hommes du siècle. La sépulture abrite également Emmanuel Arago (1812-1896), fils du savant, avocat et homme politique de la Troisième République.
Sur place, ne manquez pas
Le buste de David d'Angers et l'architecture de Duban, puis, plus bas sur la pierre, le nom du fils, Emmanuel Arago, mort quarante-trois ans après son père.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de François Arago ?
En division 4 du Père-Lachaise. Le monument néo-classique de Félix Duban, surmonté du buste de David d'Angers, se repère facilement depuis l'allée.
L'abbé SicardQu'a fait François Arago en 1848 ?
Membre du gouvernement provisoire et ministre de la Marine et des Colonies, il signa le décret d'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises. C'est l'acte politique le plus important d'une vie passée à l'Observatoire de Paris.
Adolphe AlphandQuels furent ses travaux scientifiques ?
La mesure de l'arc du méridien terrestre en Espagne, de 1806 à 1809, puis des recherches sur la polarisation de la lumière, le magnétisme et l'électricité. Il dirigea l'Observatoire de Paris à partir de 1830 et y donna des conférences publiques très suivies.
Jean-Louis BaudelocquePourquoi a-t-il refusé de prêter serment ?
Républicain, il refusa après le coup d'État de 1851 de jurer fidélité à Louis-Napoléon Bonaparte. Le régime préféra le laisser à l'Observatoire sans obtenir sa signature : sa réputation scientifique le protégeait.
Claude BernardAudio guide du Père Lachaise : la meilleure visite guidée insolite !
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