Chappe, abbé sans paroisse devenu physicien, cherche avec ses frères un moyen d'envoyer des signaux à distance. Le 2 mars 1791, un premier message franchit les quinze kilomètres qui séparent Brûlon de Parcé. Trois ans plus tard, sa ligne de Paris à Lille porte en quelques minutes un message qui demandait une journée de cheval : c'est, dans le monde, le premier réseau de communication rapide.
L'histoire
Claude Chappe naît à Brûlon, dans la Sarthe, le 25 décembre 1763. Abbé commendataire, il touche des bénéfices sans fonction sacerdotale, monte à Paris un cabinet de physique et invente un électromètre. La Révolution lui retire ses revenus : il rentre à Brûlon et cherche, avec ses frères, un moyen de transmettre des signaux à distance.
Les 2 et 3 mars 1791, un premier message passe de Brûlon à Parcé, quinze kilomètres, avec un système à cadrans. Son frère Ignace, député à la Législative, le fait venir à Paris ; il y est nommé « ingénieur télégraphe » et chargé d'une ligne entre Paris et Lille.
La ligne fonctionne en 1794 et transmet en quelques minutes ce qu'un cavalier mettait un jour à porter. Suivent Paris-Strasbourg en mai 1798, Paris-Brest en 1799, les premiers travaux vers Milan par Lyon : c'est le premier réseau de communication rapide au monde.
À la fin de 1800, Bonaparte réduit fortement les crédits et met les lignes en sommeil. Chappe propose de financer le réseau en transmettant les résultats de la loterie nationale. Ruiné physiquement et moralement, il se jette dans un puits en 1805, à quarante et un ans.
Inhumé au cimetière de Vaugirard, il en est transféré au Père-Lachaise en 1824, quand cet enclos est supprimé. Son monument de la division 29 figure un télégraphe à bras dressé sur des rochers, sans un mot gravé. Le dernier télégramme de la Western Union a été envoyé le 27 janvier 2006.
La sépulture
Le monument est un amas de rochers surmonté d'un télégraphe à bras, la machine même qu'il avait inventée, dressée en pierre au-dessus de sa tombe. Il ne porte aucune inscription : ni nom, ni dates, ni fonction — l'objet est censé dire à lui seul de qui il s'agit. La sépulture n'est pas d'origine : Chappe avait été inhumé au cimetière de Vaugirard, et ses restes ont été transférés ici en 1824, à la suppression de cet enclos. Une statue lui avait été élevée rue du Bac ; elle a été fondue en 1941.
Sur place, ne manquez pas
Le télégraphe à bras sculpté au sommet des rochers — et l'absence totale d'inscription : la machine tient lieu de nom.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Claude Chappe ?
En division 29, chemin des Chèvres, deuxième ligne. Le monument est reconnaissable entre tous : un amas de rochers surmonté d'un télégraphe à bras, la machine qu'il avait inventée, sans une seule lettre gravée.
Alphonse BertillonQu'est-ce que le télégraphe Chappe ?
Un système de bras articulés hissés sur des tours, dont les positions codaient les lettres, relayés de colline en colline. La ligne Paris-Lille, ouverte en 1794, transmettait en quelques minutes ce qu'un cavalier mettait un jour à porter.
François AragoComment Claude Chappe est-il mort ?
Par suicide, en se jetant dans un puits, à quarante-deux ans. Bonaparte avait réduit les crédits du réseau à la fin de 1800 ; ruiné physiquement et moralement, il avait proposé en vain de financer les lignes par les résultats de la loterie nationale.
Claude BernardSa tombe est-elle d'origine ?
Non : il fut d'abord inhumé au cimetière de Vaugirard, et transféré au Père-Lachaise en 1824, quand cet enclos fut supprimé. Le monument actuel, sans inscription, date de cette réinhumation.
Jean-Louis BaudelocqueAudio guide du Père Lachaise : la meilleure visite guidée insolite !
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