Xavier Bichat soignait à l'Hôtel-Dieu avant ses trente ans et ouvrit six cents corps en un semestre, cherchant sous chaque organe la matière dont il est tissé : l'histologie naît de là. Quatre livres en quatre années, où la vie se définit comme ce qui, en nous, résiste à la mort. La typhoïde l'emporta à trente ans, sans doute prise en salle de dissection.
L'histoire
Marie François Xavier Bichat naît à Thoirette, dans le Jura, le 14 novembre 1771. Élève du chirurgien Desault à Paris dès 1793, il est médecin de l'Hôtel-Dieu à vingt-huit ans.
Sa méthode est la dissection à outrance : il pratique plus de six cents autopsies en six mois, cherchant sous les organes les tissus dont ils sont faits. C'est la naissance de l'histologie.
Quatre livres en quatre ans : « Traité des membranes » en 1799, « Recherches physiologiques sur la vie et la mort » en 1800, « Anatomie générale » en 1801, « Anatomie descriptive » à partir de la même année. Il y définit la vie comme « l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort ».
Il meurt de la fièvre typhoïde le 22 juillet 1802, à trente ans, probablement contaminé en salle de dissection. Son nom figure parmi les soixante-douze savants de la tour Eiffel, son effigie sur le fronton du Panthéon, et Auguste Comte lui a dédié le treizième mois du calendrier positiviste.
D'abord inhumé au cimetière Sainte-Catherine, il est transféré au Père-Lachaise le 16 novembre 1844. Pendant le transfert, un élève dérobe sa tête ; elle est retrouvée et restituée. Il repose en division 8 sous quatre mots.
La sépulture
L'inscription tient en quatre mots : « À Xavier Bichat ». Ni dates, ni titres, ni mention de l'Hôtel-Dieu — la concession à perpétuité, attribuée gratuitement par arrêté préfectoral, rejoint la série des sépultures que la Ville a offertes à ses savants et à ses artistes. La tombe n'est pas d'origine : Bichat avait été inhumé au cimetière Sainte-Catherine, et ses restes n'ont été transférés ici que le 16 novembre 1844, quarante-deux ans après sa mort. Le transfert a laissé une anecdote tenace : un élève déroba sa tête en route, avant qu'elle ne soit retrouvée et restituée.
Sur place, ne manquez pas
Quatre mots gravés — « À Xavier Bichat » — pour l'homme qui a fondé l'histologie avant trente ans.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Xavier Bichat ?
En division 8, chemin Chénier, première ligne, dans la partie basse et ancienne du cimetière — la division de Georges Cuvier, de Robertson et de Mademoiselle Mars. L'inscription tient en quatre mots.
Georges CuvierEst-il vrai qu'on a volé sa tête ?
Oui, pendant le transfert de ses restes au Père-Lachaise, le 16 novembre 1844 : un élève l'a dérobée en route. Elle a été retrouvée après recherche et restituée à la sépulture, quarante-deux ans après sa mort.
Claude BernardQu'a-t-il apporté à la médecine ?
L'histologie : l'idée d'aller chercher, sous les organes, les tissus dont ils sont faits. Il a pratiqué plus de six cents autopsies en six mois et publié quatre traités en quatre ans, avant de mourir à trente ans.
Guillaume DupuytrenOù voit-on son nom ailleurs à Paris ?
Sur la tour Eiffel, parmi les soixante-douze savants gravés au premier étage, sur le fronton du Panthéon, et à l'hôpital Bichat. Auguste Comte lui avait aussi dédié le treizième mois de son calendrier positiviste.
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