Gay-Lussac a mis la mesure exacte au centre de tout son travail. Il s'élève en ballon, en 1804, à plus de sept mille mètres avec Biot, y prélève de l'air, et constate que sa composition reste la même quelle que soit l'altitude. Un an plus tard, il donne la loi sur la dilatation des gaz à laquelle son nom est resté attaché ; en 1808, celle des volumes de combinaison fonde la chimie moderne.
L'histoire
Louis Joseph Gay-Lussac naît le 6 décembre 1778 à Saint-Léonard-de-Noblat, en Haute-Vienne. Polytechnicien, il travaille dans le sillage de Berthollet et fait de la mesure exacte le cœur de sa méthode.
En août 1804, avec Jean-Baptiste Biot, il s'élève en ballon à quatre mille mètres pour prélever l'air et mesurer le magnétisme terrestre ; en septembre, il repart seul et atteint sept mille seize mètres — un record d'altitude pour l'époque. Il découvre que la composition de l'air ne varie pas avec la hauteur.
En 1802, il énonce la loi de dilatation des gaz qui porte son nom : à volume constant, la pression d'un gaz croît proportionnellement à sa température. En 1808, il établit la loi des volumes de combinaison, l'un des fondements de la chimie moderne.
Il épouse en 1809 Geneviève Rojot, qui lui survivra vingt-six ans. Député de la Haute-Vienne à partir de 1831, pair de France en 1839, il poursuit ses travaux et son enseignement jusqu'à la fin.
Il meurt à Paris le 9 mai 1850 et repose en division 26. Son nom figure parmi les soixante-douze savants inscrits sur le pourtour de la tour Eiffel, et le médaillon de sa tombe est de David d'Angers, qui repose lui aussi au Père-Lachaise.
La sépulture
La tombe porte un médaillon de bronze signé David d'Angers, le sculpteur qui a fixé les visages de presque tous les grands hommes du XIXᵉ siècle et repose lui-même en division 39. Elle se trouve en première ligne du chemin qui porte les noms de Molière et de La Fontaine, dont les sarcophages jumeaux sont à quelques pas. Sa femme, morte à vingt-deux ans le 9 décembre 1830, l'y avait précédé de vingt ans.
Sur place, ne manquez pas
Le médaillon de bronze de David d'Angers — l'un des dizaines qu'il a laissés sur les tombes du cimetière.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Gay-Lussac ?
En division 26, chemin Molière-et-La Fontaine, première ligne — l'allée qui mène aux deux sarcophages jumeaux de Molière et de La Fontaine. Un médaillon de bronze de David d'Angers orne la pierre.
David d'AngersQu'est-ce que la loi de Gay-Lussac ?
La loi de dilatation des gaz, énoncée en 1805 : à volume constant, la pression d'un gaz croît proportionnellement à sa température. Il établit en 1808 une seconde loi, celle des volumes de combinaison, fondatrice de la chimie moderne.
Claude BernardEst-il vraiment monté en ballon ?
Oui, en 1804, avec Jean-Baptiste Biot : sept mille seize mètres, record d'altitude de l'époque. Ils prélevèrent de l'air pour en analyser la composition et mesurèrent le magnétisme terrestre — la composition, découvrirent-ils, ne varie pas avec l'altitude.
François AragoSon nom est-il sur la tour Eiffel ?
Oui, parmi les soixante-douze savants dont Gustave Eiffel a fait graver le nom sur le pourtour du premier étage de la tour. Gay-Lussac avait été élu pair de France en 1832, dix-huit ans avant sa mort.
Gaspard MongeAudio guide du Père Lachaise : la meilleure visite guidée insolite !
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