Étienne Geoffroy Saint-Hilaire soutenait que les vertébrés obéissent tous à un seul plan de construction, dont chaque espèce ne serait qu'une variante : l'idée ouvrait la route au transformisme, quatre décennies avant Darwin. Cuvier tenait exactement l'inverse. Leur affrontement de 1830, devant l'Académie des sciences, passionna bien au-delà des savants. Goethe le jugeait plus important que la révolution du même été.
L'histoire
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire naît à Étampes en 1772. Professeur au Muséum national d'histoire naturelle, il part de 1798 à 1801 avec l'expédition d'Égypte de Bonaparte, où il rassemble une collection zoologique considérable.
Sa thèse est l'unité de plan : tous les vertébrés seraient bâtis sur un même schéma, dont les formes ne seraient que des variations. L'idée ouvre la voie au transformisme, quarante ans avant Darwin.
Cuvier, son ancien collaborateur, tient l'inverse : chaque espèce est fixe, et la fonction commande la forme. Les deux hommes s'affrontent devant l'Académie des sciences en 1830, et le débat déborde largement les cercles savants.
Goethe, qui suit l'affaire de Weimar, écrit qu'elle lui paraît plus importante que la révolution de Juillet survenue au même moment : la question de savoir si les espèces se transforment engageait plus, à ses yeux, que le changement de roi.
Il meurt le 19 juin 1844 et repose en division 19. Cuvier, son adversaire, est en division 8 — les deux termes du débat sont dans le même cimetière. Sa stèle porte une date de naissance qui ne correspond pas à celle des notices.
La sépulture
Un médaillon de bronze signé David d'Angers et daté de 1831, sur un monument de l'architecte Isabelle — le même que celui du tombeau de David d'Angers lui-même, en division 39. Le portrait a donc été fait treize ans avant la mort du naturaliste. L'inscription donne le nom, le lieu de naissance et la date de mort, mais la date de naissance gravée, « 13 juin 1772 », ne s'accorde pas avec le 15 avril que donnent les notices : deux mois d'écart, non tranchés.
Sur place, ne manquez pas
Le médaillon de David d'Angers, daté 1831 — treize ans avant la mort du savant — et la date de naissance gravée, « 13 juin 1772 ».
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Geoffroy Saint-Hilaire ?
En division 19, chemin du Dragon, première ligne, dans la partie ancienne du cimetière — non loin de la stèle de Jane Avril. Un médaillon de bronze de David d'Angers, daté de 1831, orne le monument de l'architecte Isabelle.
Jane AvrilQuel fut son débat avec Cuvier ?
Une querelle publique devant l'Académie des sciences, en 1830 : Geoffroy Saint-Hilaire tenait que tous les vertébrés sont bâtis sur un même plan, Cuvier que chaque espèce est fixe. Goethe jugea l'affaire plus importante que la révolution de Juillet.
Georges CuvierQu'est-ce que l'unité de plan ?
L'idée que tous les animaux vertébrés sont construits sur un même schéma dont les formes ne sont que des variations. Elle ouvrait la voie au transformisme, quarante ans avant Darwin, et c'est ce que Cuvier lui refusait.
Antoine-Louis BaryeY a-t-il une erreur sur sa tombe ?
Oui, de deux mois : la stèle le fait naître le 13 juin 1772, alors qu'Étienne Geoffroy Saint-Hilaire est né le 15 avril, à Étampes. Sa fiche de député à l'Assemblée nationale et les Archives de France s'accordent sur le 15 avril ; la pierre est seule à dire juin.
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