Félix Potin, fils de cultivateurs de l'Eure, ouvre en 1844 une épicerie et y applique une idée que le métier juge suicidaire : afficher ses prix au lieu de les discuter, vendre au comptant et moins cher, gagner sur la quantité plutôt que sur la marge. Il devra s'agrandir deux fois. Il fabriquera bientôt lui-même chocolat, conserves et biscuits, supprimant les intermédiaires.
L'histoire
Fils de cultivateurs d'Arpajon, au sud de Paris, Félix Potin monte à Paris comme commis épicier. En 1844, il ouvre sa propre boutique rue Neuve-Coquenard et applique une idée que la profession juge suicidaire : vendre moins cher, au comptant, avec des prix affichés et non négociés, en pariant sur le volume plutôt que sur la marge.
Le procédé fonctionne au point qu'il doit déménager deux fois pour plus grand. Le magasin du boulevard de Sébastopol, ouvert en 1860, est conçu comme un lieu de promenade autant que de vente. Potin y ajoute une seconde innovation : il fabrique lui-même une grande part de ce qu'il vend — chocolat, conserves, biscuits, confiserie — dans son usine de La Villette, ce qui garantit la qualité et supprime les intermédiaires.
Il meurt en 1871, à cinquante et un ans, et repose en division 68. Ses successeurs feront de la maison un réseau de succursales à travers Paris, dont plusieurs façades de céramique subsistent aujourd'hui, notamment rue de Rennes.
L'enseigne survécut plus d'un siècle avant de sombrer en 1995. Il en reste une expression, « une tête de Félix Potin » : un visage vu partout sans qu'on sache pourquoi, comme les portraits photographiques de célébrités que la maison glissait, par centaines, dans ses tablettes de chocolat.
Sur place, ne manquez pas
La sobriété du tombeau, pour un nom qui fut pendant un siècle sur toutes les devantures de Paris.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Félix Potin ?
En division 68 du Père-Lachaise, sur le versant oriental du cimetière qui monte vers le columbarium. Les compositeurs Georges Bizet et Georges Enesco reposent dans la même division, ce qui permet de grouper la visite.
Georges Bizet, division 68Qu'a inventé Félix Potin ?
Le commerce de détail moderne : prix fixe affiché au lieu du marchandage, vente au comptant, marge faible compensée par le volume, et fabrication maison des produits vendus. Il ouvre sa première boutique à Paris en 1844 et meurt en 1871.
Brillat-SavarinQue reste-t-il de l'enseigne Félix Potin ?
Des façades. Plusieurs anciens magasins à la céramique ouvragée subsistent dans Paris, dont celui de la rue de Rennes, protégé au titre des monuments historiques. L'enseigne, elle, a disparu dans les années 1990, après plus d'un siècle d'existence.
Émile-Justin MenierD'où vient l'expression « une tête de Félix Potin » ?
Des portraits photographiques de célébrités, à collectionner : la maison les glissait dans ses tablettes de chocolat à partir de 1898. L'expression a fini par désigner un visage connu de tous, vu partout sans qu'on sache bien pourquoi.
Nadar, photographeAudio guide du Père Lachaise : la meilleure visite guidée insolite !
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