Augustin Fresnel, ingénieur des ponts et chaussées né en 1788, démontra par l'expérience ce que Newton avait écarté : la lumière se propage comme une onde. On lui doit la lentille à échelons, un empilement d'anneaux de verre qui concentre la clarté sans le poids d'un bloc massif, et qui équipe encore les phares du monde entier. Il ne l'a jamais brevetée et mourut sans fortune, en 1827.
L'histoire
Augustin Jean Fresnel naît à Broglie, dans l'Eure, le 10 mai 1788. Ingénieur des ponts et chaussées, il mène ses recherches sur la lumière en marge de son métier, et démontre par l'expérience ce que Newton avait exclu : la lumière se comporte comme une onde.
Ses travaux sur la diffraction et la polarisation établissent la théorie ondulatoire. La Royal Society lui décerne le prix Rumford en 1824 ; les académies européennes le font correspondant.
Son invention la plus visible est la lentille de Fresnel : un empilement d'anneaux prismatiques qui concentre la lumière sans le poids d'une lentille massive. Elle équipe les phares maritimes du monde entier, et son principe sert encore aux projecteurs et aux caméras.
Il ne l'a jamais brevetée. La Commission des phares l'adopte, les côtes s'en équipent, et l'ingénieur meurt sans en avoir tiré de fortune.
La tuberculose l'emporte à Ville-d'Avray le 14 juillet 1827, à trente-neuf ans. Il repose en division 14 avec son oncle Jean François Léonor Mérimée, peintre — et père de Prosper Mérimée.
La sépulture
L'inscription est d'une brièveté remarquable pour un savant de cette portée : « À la mémoire de Augustin Jean Fresnel, membre de l'Institut de France. » Ni dates, ni fonction d'ingénieur, ni mention de la lumière ou des phares. Son oncle Jean François Léonor Mérimée (1757-1836), peintre et secrétaire de l'École des beaux-arts, repose avec lui : c'était le père de Prosper Mérimée, dont la nouvelle « Carmen » donnerait son sujet à l'opéra de Bizet, en division 68.
Sur place, ne manquez pas
Une épitaphe en une ligne — « membre de l'Institut de France » — sans un mot des phares qu'il a équipés.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe d'Augustin Fresnel ?
En division 14, au carrefour du Grand Rond, cinquième ligne — non loin du mausolée de Casimir Périer et de la sculpture de Raspail. L'inscription se limite à son nom et à l'Institut de France.
François-Vincent RaspailQu'est-ce que la lentille de Fresnel ?
Un empilement d'anneaux prismatiques qui concentre la lumière sans le poids d'une lentille massive. Elle équipe les phares maritimes du monde entier, et son principe sert encore aux projecteurs et aux caméras.
Claude ChappeQu'a-t-il démontré sur la lumière ?
Qu'elle se comporte comme une onde, ce que Newton avait exclu. Ses travaux sur la diffraction et la polarisation fondent la théorie ondulatoire, et lui valurent le prix Rumford de la Royal Society en 1824.
Joseph FourierQui repose avec lui ?
Son oncle Jean François Léonor Mérimée, peintre, mort en 1836 — et père de l'écrivain Prosper Mérimée, l'auteur de « Carmen ». La sépulture réunit ainsi la science et la littérature dans une même famille.
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