Antoine-Jean Gros, élève de David, croise Bonaparte à Milan en 1796 et se fait aussitôt le peintre de sa légende : c'est lui qui fixe l'image du jeune général au pont d'Arcole, drapeau au poing. Suivent Jaffa, Eylau, les grandes toiles militaires de l'Empire, puis la coupole du Panthéon, que la critique lui reproche. Son épitaphe le dit mort à Paris en 1835. Il s'était noyé dans la Seine.
L'histoire
Formé dans l'atelier de Jacques-Louis David, Gros est présenté à Bonaparte à Milan en 1796 par Joséphine, et devient le peintre attitré d'une légende qui commence. « Bonaparte au pont d'Arcole » fixe pour toujours l'image du jeune général, drapeau au poing.
Sous l'Empire, il enchaîne les grandes machines militaires : « Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa » (1804), où le général touche un malade au mépris de la contagion, et « Le champ de bataille d'Eylau » (1808), qui montre l'hiver et les blessés sans rien épargner. Napoléon le fait chevalier de la Légion d'honneur.
Après 1815, il reprend l'atelier de David exilé. Il met treize ans à peindre la coupole de Sainte-Geneviève — le Panthéon rendu au culte —, l'achève en 1824, et Charles X vient la voir : le roi le fait baron et lui donne cinquante mille francs.
La critique lui tient rigueur d'avoir quitté le souffle de ses batailles pour un académisme qu'elle juge froid, au moment où le romantisme s'impose et où Ingres règne. Le discrédit le mine.
Il se noie dans la Seine au Bas-Meudon, le 26 juin 1835, après l'échec de son dernier tableau au Salon, laissant un billet où il se dit « las de la vie ». Il repose en division 25, chemin Laplace, deuxième ligne, sous un buste de marbre signé Debay, à quelques pas des sarcophages de Molière et de La Fontaine.
La sépulture
Un buste de marbre du sculpteur Jean-Baptiste Debay surmonte la sépulture. L'inscription est d'une brièveté d'état civil : « GROS, Antoine Jean, né à Paris, le 16 mars 1771, mort à Paris, le 26 juin 1835. » Elle ne mentionne ni le titre de baron, ni un seul tableau — et elle déplace le lieu de sa mort : le peintre s'est noyé dans la Seine au Bas-Meudon, non à Paris.
Sur place, ne manquez pas
Le buste de marbre de Jean-Baptiste Debay, et l'épitaphe qui dit le peintre « mort à Paris » : il s'est noyé dans la Seine au Bas-Meudon, en aval de la ville.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe d'Antoine-Jean Gros ?
En division 25, chemin Laplace, deuxième ligne, sous un buste de marbre signé Jean-Baptiste Debay. Les tombeaux de Molière et de La Fontaine se trouvent à quelques pas, dans la même division : c'est l'un des secteurs les plus parcourus du vieux cimetière.
MolièreQuel est le tableau le plus célèbre de Gros ?
« Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa », qui montre le général touchant un malade de peste sans crainte de la contagion. Exposé au Louvre, il a largement construit la légende napoléonienne, avec « Le champ de bataille d'Eylau ».
Anne-Louis GirodetGros a-t-il travaillé au Panthéon ?
Oui : il décore la coupole du Panthéon en 1824, la plus vaste commande de sa carrière. C'est aussi celle qui lui attire le plus de reproches, la critique jugeant froid son retour au classicisme après les batailles de l'Empire.
Edmond du Sommerard, division 41Comment est mort Antoine-Jean Gros ?
Noyé dans la Seine au Bas-Meudon, le 26 juin 1835, rongé par le discrédit. Son épitaphe, elle, le dit « mort à Paris, le 26 juin 1835 » : la pierre a corrigé la géographie, faute de pouvoir corriger la fin.
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