Sorti premier de l'agrégation, il passe deux ans à Athènes avant de faire rire l'Europe avec Le Roi des montagnes, où un brigand grec tient boutique de rançons. Fondateur du quotidien Le XIXᵉ siècle, élu à l'Académie en 1884, il mourut avant d'avoir prononcé son discours de réception.
L'histoire
Edmond François Valentin About naît le 14 février 1828 à Dieuze, en Moselle, fils d'un épicier qu'il perd tout enfant. Camarade de lycée de Francisque Sarcey, prix d'honneur de philosophie au Concours général, il entre à l'École normale supérieure en 1848 et sort premier de l'agrégation de lettres.
En 1851, il est nommé à l'École française d'Athènes et passe deux ans en Grèce. Son mémoire sur l'île d'Égine est réalisé avec un jeune architecte, Charles Garnier — celui qui dessinera plus tard l'Opéra, et le monument de Bizet en division 68.
« La Grèce contemporaine » (1854) lui vaut un succès immédiat : Barbey d'Aurevilly lui consacre une chronique dès le mois de septembre dans Le Pays, et l'on parle d'un nouveau Voltaire. Suivent « Les mariages de Paris » en 1856 et « Le Roi des montagnes » en 1857, satire enlevée où un brigand tient boutique de rançons avec des méthodes de banquier ; le livre est traduit dans toute l'Europe.
Il devient l'un des journalistes les plus redoutés de son temps, critique d'art mordant, chroniqueur libéral et anticlérical sous un Empire qui goûte peu la liberté de plume. En 1871, il fonde le quotidien « Le XIXᵉ siècle », tribune de la République naissante. Il avait épousé en 1864 Alexandrine Louise Victoire Le Painturier de Guillerville, dont il eut cinq enfants ; elle repose avec lui.
Élu à l'Académie française en 1884, il meurt à Paris le 16 janvier 1885 avant d'avoir pu prononcer son discours de réception. Sa statue de bronze, un livre à la main, le montre en division 36 tel qu'il était de son vivant : elle avait été sculptée six ans avant sa mort.
La sépulture
Une statue de bronze grandeur nature, debout, un livre à la main : l'écrivain est représenté vivant, en habit de son époque. Elle est signée Gustave Adolphe Crauk et datée de 1879, soit six ans avant la mort d'About — le portrait a précédé la tombe. L'inscription se limite à « Edmond About, de l'Académie française, 1828-1885 », suivie de celle de sa femme, née Alexandrine de Guillerville, morte en 1929, quarante-quatre ans après lui.
Sur place, ne manquez pas
La statue de bronze debout, un livre à la main, et la date de 1879 gravée par le sculpteur — six ans avant la mort du modèle.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe d'Edmond About ?
En division 36, avenue Circulaire, première ligne, dans la partie centrale du Père-Lachaise. La statue de bronze grandeur nature qui la surmonte, un livre à la main, la rend repérable de loin dans une division par ailleurs discrète.
Eugène ScribeQuel est le livre le plus connu d'Edmond About ?
« Le Roi des montagnes », paru en 1857 : une satire des brigands grecs traités comme une entreprise commerciale. Le roman fut traduit dans toute l'Europe et fit sa réputation, six ans après son séjour à l'École française d'Athènes.
Anna de NoaillesEdmond About était-il académicien ?
Il fut élu à l'Académie française en 1884, au terme d'une carrière de romancier et de journaliste. Il mourut le 16 janvier 1885, quelques mois plus tard, sans avoir prononcé son discours de réception.
Jules VallèsQuel journal a-t-il fondé ?
« Le XIXᵉ siècle », lancé en 1871, l'un des quotidiens qui accompagnèrent l'installation de la Troisième République. About y défendit une ligne libérale et anticléricale, dans la continuité de ses chroniques du Second Empire.
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