Le cercueil qui traversa Paris deux fois

Le vendredi 13 novembre 1868, peu avant minuit, Gioacchino Rossini meurt dans sa maison de Passy, emporté par un catarrhe chronique dont il souffrait depuis des années. Le compositeur avait soixante-seize ans. Depuis la Révolution de 1830 et la perte de la protection de Charles X, Rossini vivait dans une longue retraite — productive mais discrète, ponctuée du Stabat Mater en 1841 et de la Petite Messe solennelle en 1864. Le 21 novembre, une cérémonie funéraire grandiose est célébrée à l'église de la Trinité. Puis un cortège traverse tout Paris pour rejoindre le Père-Lachaise. Les gravures de l'époque montrent une foule compacte, massée le long des boulevards. Au cimetière, après un dernier discours, on dépose Rossini dans le caveau provisoire numéro quatre de la division 4, le temps qu'une chapelle funéraire soit achevée.

La chapelle est construite sur une concession acquise par Marietta Alboni-Zieger, célèbre contralto italienne installée à Paris et amie du compositeur. Le corps de Rossini y est transféré solennellement à l'intérieur du cimetière. Mais l'Italie réunifiée réclame le retour du héros national. Rossini avait quitté l'Italie pour la France en 1848 et n'y était jamais retourné. Les négociations diplomatiques aboutissent : le 1er mai 1887, la dépouille est exhumée au Père-Lachaise en présence de témoins officiels. Les photographies publiées dans Le Monde Illustré montrent que certains participants sont incommodés par l'odeur. Le cercueil est transporté dans la crypte de la Madeleine, où il attend son transfert définitif vers Florence.

Le cortège funèbre part de l'église de la Trinité, descend les grands boulevards et traverse tout Paris jusqu'au Père-Lachaise. Les gravures de l'époque montrent une foule considérable massée le long du parcours.

Le rapatriement de Rossini est un événement diplomatique et culturel. Le corps quitte Paris et traverse l'Europe pour rejoindre Florence, où une nouvelle cérémonie est organisée. Rossini est réinhumé dans la basilique Santa Croce, aux côtés de Michel-Ange, Galilée et Machiavel — le panthéon italien des grands hommes. Le monument florentin, un cénotaphe néoclassique en marbre de Giuseppe Cassioli, est inauguré en 1900. L'Italie avait finalement récupéré celui que Verdi appelait « la gloire et l'orgueil de la patrie ». Rossini rejoignait ainsi Dante, dont le corps avait fait l'objet d'une querelle analogue entre Ravenne et Florence — la dépouille d'un grand homme, pour une nation du XIXe siècle, valait un traité.

Au Père-Lachaise, la chapelle funéraire de Rossini se dresse toujours en division 4, chemin Molière. Le monument est intact : une chapelle à fronton classique, sobre, portant le nom du compositeur. Mais la chapelle est vide — un cénotaphe depuis 1887. Le visiteur qui s'arrête devant la tombe de Rossini au Père-Lachaise se tient devant un monument qui a contenu le corps du compositeur pendant dix-neuf ans avant de le rendre à l'Italie. La contralto Marietta Alboni, qui avait financé la chapelle, repose elle aussi au Père-Lachaise, en division 67. La trajectoire de Rossini au Père-Lachaise résume un phénomène caractéristique du XIXe siècle : le cimetière comme étape provisoire dans la géographie posthume des grands hommes, où la nation d'adoption et la nation d'origine se disputent le privilège d'héberger les morts illustres.