L'homme qui acheta la colline

En division 37, avenue des Acacias, une chapelle funéraire de pierre blanche porte une inscription sobre : « Sépulture de la famille Frochot ». Deux statues de Nicolas Bernard Raggi, l'une figurant une douleur féminine, l'autre une douleur masculine, flanquent l'entrée. Rien n'indique que l'homme qui repose ici est le fondateur du cimetière lui-même. Nicolas Frochot, premier préfet de la Seine, a acheté cette colline pour cent quatre-vingt mille francs au nom de la Ville de Paris le 10 janvier 1804. Vingt-quatre ans plus tard, il y a été inhumé.

Frochot naît le 20 mars 1761 à Dijon, dans une famille de juristes bourguignons. Élu député du tiers état aux États généraux en mars 1789, il rédige les cahiers de doléances de sa province et se lie d'amitié avec Mirabeau, dont il devient l'exécuteur testamentaire. La Terreur l'emprisonne ; la chute de Robespierre le libère. En décembre 1799, il est élu député de la Côte-d'Or. Trois mois plus tard, le 22 mars 1800, Bonaparte le nomme préfet de la Seine — le premier à porter ce titre. Frochot a trente-neuf ans et Paris n'a pas de cimetières dignes de ce nom : les morts sont encore enterrés dans des cimetières paroissiaux intra-muros, au milieu des vivants.

Bonaparte le nomme préfet de la Seine le 22 mars 1800. Frochot a trente-neuf ans et Paris n'a pas de cimetières dignes de ce nom.

Le décret impérial du 23 prairial an XII — 12 juin 1804 — interdit l'inhumation dans les villes et impose la création de cimetières hors de l'enceinte. Mais Frochot n'a pas attendu le décret : dès le 10 janvier, il a acquis le domaine du Mont-Louis, ancienne propriété des jésuites sur la colline de Charonne, pour y fonder le cimetière de l'Est. Trois autres suivront : au nord Montmartre, au sud Montparnasse, à l'ouest Passy. Il confie l'aménagement du Mont-Louis à l'architecte Alexandre-Théodore Brongniart, qui conçoit un parc funéraire à l'anglaise, vallonné et arboré, rompant avec la tradition des cimetières paroissiaux clos de murs. En parallèle, Frochot remodèle Paris — numérotation des immeubles, ouverture de rues, construction de ponts — et commande à Pierre-Paul Prud'hon le tableau La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime, aujourd'hui au Louvre.

L'ouverture du cimetière de l'Est, le 21 mai 1804, est un fiasco discret : treize tombes la première année. Les Parisiens refusent cette colline lointaine, sans église ni tradition. Frochot persévère. En 1805, il crée la concession à perpétuité, une innovation administrative qui permet aux familles de s'ancrer durablement dans ce nouveau lieu. En 1806, Napoléon ordonne le transfert des dépouilles de Louise de Lorraine et de l'amiral Bruix : le signal impérial est donné. Les concessions perpétuelles passent de quarante-neuf en 1806 à huit cent trente-trois en 1812. Le cimetière boudé est devenu à la mode.

En octobre 1812, le général Malet tente un coup d'État en annonçant la mort de Napoléon en Russie. Frochot, surpris, ne s'y oppose pas assez vite. L'Empereur, furieux, le met en retraite. Conseiller d'État honoraire sous la Restauration, il se rallie pourtant à Napoléon pendant les Cent-Jours et reçoit la préfecture des Bouches-du-Rhône. La chute définitive de l'Empire le renvoie dans ses terres de Rouvres-sur-Aube, en Haute-Marne, où il meurt le 29 juillet 1828 à soixante-sept ans. Sa chapelle funéraire, ornée de sculptures de Raggi, dresse en division 37 deux allégories de la douleur de part et d'autre de l'entrée. Le fondateur du Père-Lachaise repose dans son œuvre, mais rares sont les visiteurs qui s'arrêtent devant sa tombe.