Pierre Bourdier, lieutenant de vaisseau, servait à bord du Dixmude, ce zeppelin allemand livré à la France au titre des réparations et auquel on avait donné le nom d'une bataille des Flandres. C'était alors le plus grand dirigeable du monde, plus de deux cents mètres, et la marine y voyait l'avenir de la surveillance maritime. L'appareil disparut en mer en 1923. Son monument ne contient personne.
L'histoire
Né le 22 septembre 1895, Pierre Bourdier est lieutenant de vaisseau et officier d'état-major : à bord du Dixmude, il est chargé de la conduite de l'appareil. Ce dirigeable géant, la France l'a reçu de l'Allemagne au titre des réparations de guerre — c'était le LZ-114, un zeppelin militaire allemand rebaptisé du nom d'une bataille des Flandres. Les zeppelins livrés à la France servaient à la fois de prise de guerre et de banc d'essai pour une aéronautique navale encore à inventer.
Le Dixmude est alors le plus grand dirigeable au monde : plus de deux cents mètres de long. La marine française y voit l'avenir de la surveillance maritime et des liaisons coloniales, et lui fait battre deux records du monde en septembre 1923 : cent dix-huit heures de vol sans escale et sept mille deux cents kilomètres, enlevés aux Anglais. Voler des jours entiers au-dessus de la Méditerranée et du Sahara doit démontrer que l'aéronef l'emporte sur l'avion pour les longues distances, et l'équipage vit plusieurs jours dans une carcasse d'aluminium gonflée d'hydrogène.
Le 18 décembre 1923, il quitte Cuers, dans le Var, pour In Salah, en Algérie : le raid doit prouver qu'un dirigeable peut relier la métropole à ses colonies sans escale. Le vol se déroule comme prévu jusqu'au retour, quand l'appareil rencontre un violent orage au large de la Sicile. Le 21 décembre, il explose près de Sciacca et tombe en mer. Cinquante-deux hommes périssent ; il n'y a aucun survivant.
La catastrophe met fin aux ambitions françaises en matière de dirigeables. L'hydrogène qui portait ces machines les rendait inflammables, et le Dixmude annonce de quatorze ans le Hindenburg. La mer garda l'essentiel de l'épave et la plupart des corps ne furent jamais retrouvés. La marine renonça peu à peu à l'aéronef, et l'avion l'emporta définitivement.
Le monument de la division 94 est un cénotaphe : le corps de Bourdier n'a pas été retrouvé et ne repose pas ici. Son inscription le dit « Héros du croiseur aérien Dixmude », « mort pour la France à son poste d'honneur, péri en mer ». Le monument a été élevé pour un homme dont la sépulture est la Méditerranée.
La sépulture
Un cénotaphe : le corps de Pierre Bourdier, perdu en mer, n'y repose pas. L'inscription est l'une des plus circonstanciées du cimetière : « A la mémoire du lieutenant de vaisseau Pierre Bourdier, Héros du croiseur aérien Dixmude, officier de l'État-major, chevalier de la Légion d'honneur, médaille du Levant et d'Italie, mort pour la France à son poste d'honneur, péri en mer au large de Sciacca (Sicile), le 21 décembre 1923. » Elle nomme le grade, l'appareil, les décorations, le lieu et la date — tout, sauf un corps.
Sur place, ne manquez pas
C'est un cénotaphe : la tombe est vide. L'inscription nomme ce qu'aucune tombe ne peut contenir : « péri en mer au large de Sciacca ».
Les questions des visiteurs
Où se trouve le monument de Pierre Bourdier ?
En division 94, avenue Pacthod, première ligne — mais c'est un cénotaphe : son corps, perdu en mer au large de la Sicile, n'y repose pas.
Joseph LesurquesQu'était le Dixmude ?
Le plus grand dirigeable du monde — plus de deux cents mètres —, ancien zeppelin militaire allemand (LZ-114) reçu par la France au titre des réparations de guerre et rebaptisé du nom d'une bataille des Flandres.
Les frères MoraneComment a-t-il disparu ?
Parti de Cuers le 18 décembre 1923 pour In Salah, en Algérie, le Dixmude rencontra au retour un violent orage et explosa le 21 décembre au large de Sciacca. Cinquante-deux hommes périrent.
René MouchotteQuelles furent les conséquences ?
La catastrophe mit fin aux ambitions françaises en matière de dirigeables. L'hydrogène qui les portait les rendait inflammables : le Dixmude annonce de quatorze ans le Hindenburg, et l'histoire donnera raison à l'avion.
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