Ingénieur mulhousien, il décrivit et brevetta dès 1873 le dirigeable rigide — carcasse en alliage léger, enveloppe tendue, ballonnets indépendants — sans jamais le construire : c'est l'architecture qu'adopteront les zeppelins. Un appareil bâti sur son système ne vola au-dessus de Paris qu'en 1913.
L'histoire
Né à Mulhouse le 10 septembre 1838, Joseph Spiess est ingénieur. En 1873, il décrit et fait breveter un système que rien, à cette date, ne permet de réaliser : le dirigeable rigide. L'aérostation en est alors aux ballons libres et aux premières tentatives de propulsion ; l'idée d'une carcasse portante relève de l'anticipation technique, et il faudra quarante ans pour qu'un atelier sache la construire.
Le principe qu'il décrit est complet. Une carcasse profilée en alliage léger donne à l'appareil sa forme, qu'il conserve indéformable sous le vent — un ballon souple perd sa forme dès que le vent forcit et devient impossible à diriger : c'est ce problème précis que la carcasse rigide résout. Une enveloppe externe tendue l'habille, et la sustentation est assurée par des ballonnets indépendants, de sorte qu'une fuite ne fasse pas tomber l'ensemble.
C'est l'architecture exacte que les zeppelins adopteront et qui dominera l'aéronautique jusqu'aux années 1930 : le comte von Zeppelin fit voler son premier appareil en 1900, sur le principe que Spiess avait décrit vingt-sept ans plus tôt. Spiess, lui, ne construit rien : il dépose un brevet et attend. Le premier vol d'un dirigeable établi sur son système a lieu au-dessus de Paris en 1913 — quarante ans après le brevet, et il a alors soixante-quinze ans.
Il meurt en 1917, en pleine guerre, alors que les zeppelins allemands bombardent Londres et que la rigidité qu'il avait décrite porte des machines de guerre. Sa tombe, en division 89, porte aussi le nom de son fils Georges Spiess, mort pour la France en 1916, à vingt-cinq ans — le père aura survécu un an à son fils.
L'inscription réunit quatre membres de la famille : « Joseph SPIESS », sans dates ni titre, puis Georges avec sa mention « mort pour la France », l'épouse Amélie Brett morte en 1945 et Émile Spiess (1892-1964). Ni le brevet de 1873 ni le vol de 1913 n'apparaissent nulle part : c'est le fils tombé qui est le mieux qualifié sur la pierre.
La sépulture
Une sépulture familiale où l'inventeur du dirigeable rigide est la ligne la moins qualifiée : « Joseph SPIESS », sans métier ni dates. Vient ensuite son fils, mieux traité : « Georges SPIESS, mort pour la France, 1891-1916 », puis « Mme J. SPIESS née Amélie BRETT ». L'homme qui breveta en 1873 la carcasse rigide à ballonnets indépendants — l'architecture exacte des zeppelins — n'a droit qu'à deux mots ; c'est le fils tombé au front que la pierre distingue.
Sur place, ne manquez pas
Quatre Spiess sur la pierre, et c'est le fils tombé en 1916 qui y est le mieux qualifié. L'inventeur du dirigeable rigide, lui, n'a droit qu'à son nom.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de Joseph Spiess ?
En division 89, avenue Carette, première ligne. L'inscription réunit quatre Spiess, et c'est son fils Georges, « mort pour la France », qui y est le mieux qualifié — lui n'a ni dates ni titre. La division 89 est l'une des plus visitées, près de la tombe d'Oscar Wilde.
Jeanne DelageQu'a-t-il inventé en 1873 ?
Le dirigeable rigide : une carcasse profilée en alliage léger restant indéformable sous le vent, une enveloppe externe tendue, et une sustentation par ballonnets indépendants — pour qu'une fuite ne fasse pas tomber l'appareil.
Pierre BourdierSon appareil a-t-il volé ?
Oui, mais quarante ans après le brevet : le premier vol d'un dirigeable établi sur son système a lieu au-dessus de Paris en 1913. Il avait alors soixante-quinze ans, et n'avait rien construit lui-même.
Gaston TissandierQuel rapport avec les zeppelins ?
C'est la même architecture. Les zeppelins adopteront trente ans plus tard le principe qu'il avait breveté en 1873, et il dominera l'aéronautique jusqu'aux années 1930 — jusqu'au Dixmude et au Hindenburg.
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