Auguste Ernest CAILLAT

L'histoire

Né le 13 novembre 1839, Ernest Caillat était marchand de couleurs à Paris — un métier disparu, dont l'expression même s'est perdue. Le marchand de couleurs vendait aux peintres, de bâtiment comme d'art, les pigments, les huiles, les vernis et les brosses ; il les broyait souvent lui-même, dans l'arrière-boutique, et le savoir du broyage comptait autant que le sens du négoce.

C'est précisément de son vivant que le métier bascule. Avant 1841, un peintre gardait ses couleurs dans des vessies de porc qu'il perçait à l'usage et qui ne supportaient aucun transport ; cette année-là, un peintre américain, John Goffe Rand, invente le tube de peinture en étain. Les couleurs deviennent transportables, on peut peindre dehors — sans ce tube, ni Barbizon ni l'impressionnisme n'auraient été matériellement possibles.

Paris comptait alors des centaines de boutiques de ce genre. Deux ont survécu et fournissent encore les peintres : Lefranc, fondée en 1720, et Sennelier, ouverte en 1887 sur le quai Voltaire, en face du Louvre. Les autres ont été absorbées par les fabricants industriels au tournant du siècle, sans laisser d'archives ; celle de Caillat en fait partie.

Il meurt le 24 mars 1899, à cinquante-neuf ans. Son épouse Ernestine Dedun, née le 26 juin 1840, lui survit trente-deux ans et meurt le 1ᵉʳ janvier 1931, à quatre-vingt-dix ans : elle avait vu le tube d'étain arriver dans les boutiques et l'automobile dans les rues. La tombe porte les deux noms sous l'en-tête « FAMILLE Ernest CAILLAT ».

Le monument, lui, n'a rien d'ordinaire : une œuvre en granit et bronze signée Hector Guimard, l'architecte des entrées du métro parisien. Le marchand de couleurs que personne n'a retenu repose en division 2, avenue de la Conservation, sous l'une des rares tombes Art nouveau du Père-Lachaise : son nom gravé ne dit rien de la boutique, mais la pierre est signée.