Quatre-vingts agents pour quarante-quatre hectares

Chaque matin à sept heures, avant l'ouverture des grilles au public, une équipe de quatre-vingts agents se répartit sur les quarante-quatre hectares du Père-Lachaise. Trente-trois agents d'accueil et de surveillance patrouillent les allées — ils connaissent le plan du cimetière par cœur et répondent aux visiteurs qui cherchent la tombe de Jim Morrison ou d'Édith Piaf. Vingt agents d'entretien général taillent les haies, ramassent les feuilles mortes, nettoient les allées. Huit fossoyeurs préparent les caveaux pour les inhumations du jour. Cinq jardiniers s'occupent des quatre mille cent trente-quatre arbres. Huit agents administratifs traitent les dossiers de concession, les demandes de renouvellement, les autorisations de travaux. Le Père-Lachaise fonctionne trois cent soixante-cinq jours par an — il ne ferme jamais.

Depuis 2010, le conservateur du Père-Lachaise est Benoît Gallot. Gallot est fils de marbrier funéraire — un métier qu'il a vu pratiquer depuis l'enfance. Diplômé en droit, entré à la Ville de Paris par concours, Gallot a dirigé d'autres cimetières parisiens avant d'être nommé au Père-Lachaise. Le conservateur vit sur place, dans un logement de fonction situé à l'intérieur du cimetière. Le soir, quand les grilles sont fermées, Gallot se retrouve seul entre les tombes — avec les renards qui chassent les pigeons et les chouettes hulottes qui nichent dans les vieux arbres. En 2022, Gallot a publié La Vie secrète d'un cimetière aux éditions Les Arènes, un livre dans lequel il rend hommage aux gardiens, fossoyeurs, cantonniers et autres travailleurs de l'ombre du Père-Lachaise.

Huit fossoyeurs travaillent au Père-Lachaise. Chacun peut creuser un caveau en trois heures. Le métier se transmet encore de père en fils dans certaines familles de la Ville de Paris.

Parmi les métiers du Père-Lachaise, le fossoyeur reste le plus ancien et le moins visible. Les huit fossoyeurs du cimetière creusent les caveaux, descendent les cercueils, referment les tombes. Le travail est physique — un caveau de deux mètres de profondeur se creuse en trois heures. Les deux agents de maîtrise supervisent les chantiers de restauration et les travaux sur les monuments classés. Les jardiniers gèrent un patrimoine arboricole considérable : le Père-Lachaise compte quatre mille cent trente-quatre arbres, dont neuf classés remarquables. Depuis la suppression des pesticides en 2015, le travail des jardiniers a changé : le désherbage est manuel, la biodiversité est encouragée, les tontes sont espacées pour laisser pousser les orchidées sauvages.

Le visiteur qui entre au Père-Lachaise ne voit pas les quatre-vingts agents qui font fonctionner le cimetière. Il ne voit pas le fossoyeur qui a creusé le caveau à sept heures du matin, ni le jardinier qui a taillé le cèdre du Liban, ni l'agent d'accueil qui a orienté trois cents personnes depuis l'ouverture. La Ville de Paris propose chaque année, lors du Printemps des cimetières, des visites consacrées aux métiers du cimetière — jardiniers, gardiens, fossoyeurs. Ces visites sont parmi les plus demandées. Le Père-Lachaise est un musée de sculpture à ciel ouvert, un parc écologique, un lieu de mémoire — mais c'est d'abord un cimetière, et ce sont quatre-vingts agents qui le font vivre.