Dix mille cérémonies entre les tombes

Chaque jour ouvré, entre trois et dix convois funèbres franchissent les grilles du Père-Lachaise. Les corbillards remontent l'avenue principale, tournent dans les allées secondaires, s'arrêtent devant un caveau ouvert par les fossoyeurs à l'aube. Les familles descendent, suivent le cercueil à pied sur les derniers mètres. Le maître de cérémonie annonce le nom du défunt. Les visiteurs qui cherchent la tombe de Chopin ou de Proust croisent un enterrement réel — le rappel que le Père-Lachaise n'est pas un musée de plein air mais un cimetière en activité, le plus actif de Paris, où se déroulent chaque année des milliers de cérémonies funéraires.

Le crématorium du Père-Lachaise, inauguré en 1889, est le premier de France par le nombre de crémations réalisées. En 1889, première année de fonctionnement, le crématorium a réalisé quarante-neuf crémations. Aujourd'hui, le chiffre dépasse six mille cinq cents crémations par an — soit une moyenne de dix-huit crémations par jour. Le bâtiment néo-byzantin conçu par l'architecte Jean-Camille Formigé abrite quatre fours et deux salles de cérémonie. Les familles disposent de quarante-cinq minutes par cérémonie. Le crématorium a été entièrement restauré entre 2022 et 2023 pour moderniser les équipements tout en préservant l'architecture classée. Le columbarium adjacent, construit entre 1896 et 1920, accueille les urnes dans plus de vingt-six mille cases.

Au crématorium du Père-Lachaise, une cérémonie commence toutes les quarante-cinq minutes. Les familles se croisent dans le hall sans se regarder. Chacune porte son deuil à sa manière.

Les inhumations en pleine terre ou en caveau restent une part importante de l'activité du Père-Lachaise. Le cimetière compte quatre-vingt-seize mille six cents concessions réparties sur quarante-quatre hectares et quatre-vingt-dix-sept divisions. Les familles qui détiennent une concession perpétuelle peuvent y faire inhumer leurs proches — à condition que le caveau ne soit pas plein et que la concession soit à jour. Les concessions trentenaires et cinquantenaires sont renouvelables. À ces obsèques s'ajoutent des cérémonies commémoratives tout au long de l'année : le 1er mai au Mur des Fédérés, le 8 mai et le 11 novembre devant les monuments aux morts, la Toussaint dans tout le cimetière. Le Père-Lachaise est aussi le théâtre de tournages de films et de séances photo autorisées par la conservation.

Le visiteur qui passe un après-midi au Père-Lachaise croisera probablement un convoi funèbre. Les corbillards noirs stationnent le long des allées, les porteurs en costume sombre descendent le cercueil dans le caveau, les familles se recueillent. Le contraste entre les touristes qui photographient les tombes et les familles en deuil est saisissant — mais le Père-Lachaise a toujours été les deux à la fois : un lieu de promenade et un lieu d'obsèques. Dès les premières années, les Parisiens venaient s'y promener le dimanche. Deux siècles plus tard, le cimetière accueille trois millions et demi de visiteurs par an et des milliers de cérémonies. Les morts et les vivants se partagent les mêmes allées.