Huit siècles de pérégrinations pour deux amants

En division 7 du Père-Lachaise, le premier chemin à droite quand on entre par le boulevard de Ménilmontant, une chapelle gothique abrite deux gisants de pierre couchés côte à côte sur un catafalque. Ce sont Héloïse et Abélard — ou plutôt ce qu'Alexandre Lenoir, fondateur du musée des Monuments français, a décidé de faire d'eux en 1800. Le monument n'a rien de médiéval : c'est un pastiche gothique assemblé à partir de fragments architecturaux prélevés dans six abbayes et églises différentes. Les colonnes viennent de Saint-Germain-des-Prés, les bas-reliefs de Saint-Denis et de Royaumont, d'autres éléments de l'église des Grands-Carmes de Metz. Le résultat est spectaculaire — et entièrement fabriqué.

Pierre Abélard, philosophe et théologien, meurt en 1142 au prieuré de Saint-Marcel. Héloïse, abbesse du Paraclet, meurt en 1164 et demande à être enterrée auprès de lui. Pendant six siècles, les restes des deux amants sont déplacés d'église en abbaye au gré des reconstructions et des fermetures. En 1792, la Révolution disperse les biens du clergé. Alexandre Lenoir, passionné de patrimoine médiéval, récupère des fragments architecturaux dans les abbayes en cours de démolition et assemble le monument dans le jardin du musée des Monuments français, installé dans l'ancien couvent des Petits-Augustins à Paris. Les gisants sont sculptés par Pierre Nicolas Beauvallet. Le monument est inauguré dans le musée vers 1800 et devient immédiatement une attraction pour les visiteurs.

Les gisants d'Héloïse et Abélard ont été sculptés par Pierre Nicolas Beauvallet vers 1800. En 1992, les originaux ont été déposés au musée Carnavalet et remplacés par des copies — les visiteurs du Père-Lachaise ne le savent presque jamais.

En 1816, Louis XVIII ordonne la fermeture du musée des Monuments français pour restituer le couvent aux Petits-Augustins. Le monument d'Héloïse et Abélard est démonté et transféré au Père-Lachaise. La chapelle est remontée en division 7 le 16 juin 1817 et officiellement inaugurée le 6 novembre 1817. Le transfert fait partie d'une opération marketing organisée par la préfecture de la Seine : la même année, les restes supposés de Molière et de La Fontaine sont transférés au cimetière. L'objectif est d'attirer les Parisiens dans un cimetière encore boudé — et cela fonctionne. Le monument d'Héloïse et Abélard devient le point d'attraction le plus célèbre du Père-Lachaise. Le monument est classé monument historique par décret le 14 novembre 1983.

Le visiteur qui se penche aujourd'hui sur les gisants d'Héloïse et Abélard en division 7 du Père-Lachaise voit des copies. En 1992-1993, une restauration complète du monument a conduit au remplacement des gisants originaux de Beauvallet — trop dégradés par les intempéries — par des copies. Les originaux ont été déposés au musée Carnavalet. Les colonnes, les bas-reliefs et les éléments architecturaux provenant de six édifices médiévaux sont toujours en place. Le monument reste l'un des plus visités du Père-Lachaise — les visiteurs y déposent des lettres d'amour et des billets pliés entre les pierres. Huit siècles après la mort d'Héloïse, le pastiche de Lenoir continue de raconter une histoire d'amour que personne ne veut voir finir.