Quatre-vingt-seize mille tombes à déchiffrer

Le mot vient du grec : táphos, la tombe, et philia, l'amour. Un taphophile est une personne passionnée par les cimetières — leur histoire, leur architecture, leurs inscriptions, leur statuaire. Le phénomène n'est pas nouveau : dès les années 1820, le Père-Lachaise était un lieu de promenade dominicale pour les Parisiens, qui venaient admirer les monuments et lire les épitaphes. Mais le mot « taphophile » est récent, et la pratique s'est structurée au début du XXIe siècle avec l'apparition d'associations spécialisées, de sites internet dédiés et d'événements comme le Printemps des cimetières. Le Père-Lachaise, avec ses quatre-vingt-seize mille six cents concessions réparties sur quarante-quatre hectares, est le terrain de jeu le plus vaste de la taphophilie française.

L'association des Amis et Passionnés du Père-Lachaise — l'APPL — est le cœur de la communauté taphophile du cimetière. Fondée en 2004, présidée par Régis Dufour Forrestier, l'APPL recense les sépultures, documente les monuments, organise des visites thématiques et publie des notices biographiques sur son site internet. Chaque visite de l'APPL regroupe entre dix et vingt personnes — les thèmes changent d'année en année : la symbolique funéraire, les femmes pionnières, les animaux représentés sur les monuments, les morts brutales. Le travail de l'APPL a permis de documenter des centaines de sépultures que la conservation elle-même n'avait pas identifiées. D'autres associations participent à la vie du cimetière : le Souvenir Français, la Fondation pour la Mémoire de la Déportation, et des guides bénévoles indépendants.

Un taphophile ne visite pas un cimetière : il le lit. Chaque stèle est un document, chaque épitaphe un récit comprimé, chaque symbole un indice sur la profession ou la croyance du défunt.

Le taphophile ne visite pas un cimetière comme un touriste. Le touriste cherche les tombes célèbres — Morrison, Piaf, Wilde — et repart. Le taphophile s'arrête devant les tombes inconnues. Une colonne brisée signale une vie interrompue. Un sablier ailé rappelle la fuite du temps. Un compas et une équerre désignent un franc-maçon. Une torche renversée symbolise la mort. Le taphophile déchiffre ces symboles, relève les dates, photographie les inscriptions, croise les informations avec les registres d'état civil et les archives municipales. Certains taphophiles du Père-Lachaise ont reconstitué des biographies complètes à partir d'une simple épitaphe de trois lignes gravée sur une stèle oubliée en division 48.

Chaque année au mois de mai, le Printemps des cimetières ouvre les portes de la taphophilie au grand public. En 2024, dix-huit visites et animations différentes ont été proposées au seul Père-Lachaise — un record. Les thèmes allaient des « morts brutales » aux « illustres inconnus ». Le conservateur Benoît Gallot soutient cette ouverture : dans La Vie secrète d'un cimetière, Gallot décrit les taphophiles comme des alliés de la conservation, dont le travail de documentation et de sensibilisation contribue à la préservation du patrimoine funéraire. Le Père-Lachaise est le plus grand musée de sculpture à ciel ouvert de France — et les taphophiles en sont les conservateurs bénévoles.