Tragédienne la plus célèbre de son temps, Sarah Bernhardt confie ses affiches à Alfons Mucha : placardées dans Paris le 1er janvier 1895, elles lui font une image mondiale et font d'elle la première artiste déclinée en produits dérivés. Amputée d'une jambe en 1915, elle continue de jouer assise ou portée. Elle repose dans le cercueil de bois de rose où elle apprenait ses textes, sous une dalle qui ne porte que son nom et ses dates.
L'histoire
Sortie du Conservatoire, elle débute à la Comédie-Française en 1862, dans Iphigénie. Deux ans plus tard naît Maurice, son unique enfant : elle en attribuait la paternité au prince de Ligne, mais répondait aussi, selon les jours, Gambetta ou Victor Hugo. Elle ne se mariera qu'une fois, en 1882 à Londres, avec l'acteur grec Aristides Damala, morphinomane, dont elle reste l'épouse légitime jusqu'à la mort de celui-ci, en 1889.
Le 26 décembre 1894, elle commande une affiche à un illustrateur tchèque inconnu, Alfons Mucha : elle la veut pour le 1er janvier. Au matin du Nouvel An, son affiche pour Gismonda couvre les murs de Paris. La collaboration durera six ans et donnera à sa carrière un second souffle : c'est de ces affiches, plus que des rôles, que vient son image mondiale. Elle sera la première artiste à voir son effigie déclinée en produits dérivés.
En 1900, elle tourne Le Duel d'Hamlet : l'une des rares gloires du XIXᵉ siècle à franchir le seuil du cinéma muet. Un genou blessé en scène à Rio, en 1905, ne guérit jamais : on l'ampute de la jambe droite en 1915, à soixante-dix ans. Elle continue de jouer, assise ou portée.
Sa légende est aussi une mise en scène de la mort. Elle achète très tôt un cercueil de bois de rose capitonné, l'installe chez elle, s'y allonge pour apprendre ses textes et s'y fait photographier. C'est dans ce cercueil qu'elle est inhumée.
Elle meurt le 26 mars 1923, à soixante-dix-huit ans, chevalier de la Légion d'honneur depuis 1914 et officier depuis 1921. Une foule immense accompagne son convoi jusqu'au Père-Lachaise, où elle repose en division 44 avec son fils Maurice.
La sépulture
La dalle est d'une sobriété inattendue chez la première célébrité planétaire : en division 44, le long du chemin qui la sépare de la division 91, elle ne porte rien d'autre que « Sarah BERNHARDT 1844 – 1923 » — ni titre, ni rôle, ni ornement, ni statue signée. Sous la pierre repose le cercueil de bois de rose capitonné qu'elle avait acheté des décennies plus tôt, dans lequel elle s'allongeait pour apprendre ses textes et se faisait photographier. Son fils Maurice, auteur dramatique mort en 1928, l'a rejointe.
Sur place, ne manquez pas
Comptez les mots gravés : il y en a deux, et deux dates. Puis regardez les tombes voisines, chargées de titres et de médaillons — c'est par contraste que celle-ci se remarque.
Les questions des visiteurs
Où est la tombe de Sarah Bernhardt ?
En division 44, le long du chemin qui la sépare de la division 91, dans la partie centrale du cimetière — la division d'Allan Kardec. Cherchez une dalle nue entre des tombes chargées.
Yvette ChauviréQue porte sa pierre tombale ?
« Sarah BERNHARDT 1844 – 1923 », et rien d'autre : ni titre, ni rôle, ni épitaphe — une sobriété qui contraste avec sa légende.
Patrice ChéreauPourquoi Sarah Bernhardt dormait-elle dans un cercueil ?
Sarah Bernhardt avait acheté très jeune un cercueil de bois de rose capitonné de satin blanc et l'avait installé chez elle. Elle s'y allongeait pour apprendre ses textes et s'y faisait photographier — des images qui firent le tour de la presse. C'est dans ce cercueil qu'elle repose.
Pierre DesprogesQuand Sarah Bernhardt est-elle morte ?
Le 26 mars 1923, à soixante-dix-huit ans. Une foule immense a suivi son convoi jusqu'au Père-Lachaise, où elle repose en division 44 sous une dalle qui ne porte que son nom et ses dates.
François-Joseph TalmaAudio guide du Père Lachaise : la meilleure visite guidée insolite !
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