Dix-huit visites en un week-end de mai

Un week-end de mai, le Père-Lachaise se transforme. Des groupes de dix à vingt personnes suivent des guides bénévoles dans les allées, s'arrêtent devant des tombes que les visiteurs habituels ne remarquent pas, écoutent des anecdotes sur des personnages dont ils n'ont jamais entendu parler. C'est le Printemps des cimetières — le seul événement national exclusivement dédié au patrimoine funéraire et à la découverte des cimetières. Créé en 2016 par la commission Patrimoine funéraire de Patrimoine Aurhalpin, en Auvergne-Rhône-Alpes, l'événement a pris une ampleur nationale. En 2024, plus de soixante-dix départements étaient représentés et plus de trois cent soixante-dix animations étaient programmées dans toute la France.

La Ville de Paris a rejoint le Printemps des cimetières en 2018 — deux ans après la création de l'événement. L'APPL, l'association des Amis et Passionnés du Père-Lachaise, a immédiatement répondu présent et organise depuis des visites thématiques dont les sujets changent chaque année. En 2018, les thèmes étaient l'égyptologie, les femmes du Père-Lachaise, les héros du cinéma et les stations de métro portant le nom de personnalités enterrées au cimetière. En 2019, la symbolique funéraire. En 2022, la franc-maçonnerie. En 2023, les animaux représentés sur les monuments, la sculpture du vingtième siècle, les femmes pionnières. En 2024, les morts brutales et les illustres inconnus. Les visites les plus demandées une année sont reprogrammées l'année suivante.

Lors du Printemps des cimetières 2024, une visite guidée intitulée « Les morts brutales » a fait le tour des tombes de personnages décédés dans des circonstances violentes ou spectaculaires. Complet en vingt-quatre heures.

En 2024, le Père-Lachaise proposait à lui seul dix-huit visites ou animations différentes en un seul week-end. Le programme de l'ensemble des cimetières parisiens faisait vingt-quatre pages. La Ville de Paris proposait des visites consacrées aux métiers du cimetière — jardiniers, gardiens, fossoyeurs — permettant au public de découvrir le travail des quatre-vingts agents qui font fonctionner le Père-Lachaise au quotidien. D'autres associations étaient présentes : le Souvenir Français, la Fondation pour la Mémoire de la Déportation. Des acteurs, des danseurs et des chanteurs proposaient des animations bénévoles à destination des enfants et des adultes. Des expositions sur la faune et la flore du cimetière complétaient le programme.

Le succès du Printemps des cimetières au Père-Lachaise tient à un paradoxe : trois millions et demi de personnes visitent le cimetière chaque année, mais la plupart ne connaissent que cinq ou six tombes. Le Printemps des cimetières ouvre des divisions entières que les visiteurs habituels ne parcourent jamais — le plateau de Charonne, les divisions hautes, les secteurs éloignés de l'entrée principale. Chaque visite fait découvrir des personnages oubliés, des symboles méconnus, des histoires que même les habitués du cimetière ignorent. L'événement n'a pas eu lieu en 2020 pour cause de Covid. Depuis la reprise, le nombre d'organisateurs et de visiteurs est en hausse constante — la preuve que le patrimoine funéraire intéresse un public bien plus large que les seuls taphophiles.