Fils d'un écuyer anglais, il s'imposa en France dans l'emploi du clown blanc : costume pailleté, sourcil peint, autorité sèche. Avec Rafael Padilla, dit Chocolat, né esclave à Cuba, il forma le tandem vedette du Nouveau Cirque et fixa durablement les rôles du clown autoritaire et de l'auguste souffre-douleur.
L'histoire
George Foottit, clown de cirque, naît à Manchester en 1864 dans une famille d'artistes de piste et grandit dans la sciure. Il arrive en France jeune homme et s'y impose dans l'emploi du clown blanc : le costume pailleté, le sourcil peint, l'autorité sèche.
Sa rencontre avec Rafael Padilla, dit Chocolat, décide de sa carrière. Padilla, né esclave à Cuba, arrivé en Europe comme domestique, devient l'auguste : celui qui reçoit les gifles, se trompe, se relève. Le duo triomphe au Nouveau Cirque, fondé par Joseph Oller, et passe du cirque au music-hall.
Les deux hommes sont parmi les premiers artistes filmés par les frères Lumière, dans de courtes saynètes qui subsistent aujourd'hui. Franc-Nohain, qui repose lui aussi au Père-Lachaise, écrivit leurs mémoires. Le duo se sépare en 1910 ; Chocolat meurt sans un sou en 1917 à Bordeaux, et est enterré en pleine terre dans le carré des indigents du cimetière protestant.
Foottit meurt à Paris en 1921 et repose en division 93. Le film Chocolat de Roschdy Zem, en 2016, a fait redécouvrir cette histoire au grand public.
Sur place, ne manquez pas
Une division haute et calme, à l'écart des parcours : on y arrive rarement par hasard.
Les questions des visiteurs
Où se trouve la tombe de George Foottit ?
En division 93 du Père-Lachaise, dans la partie haute et orientale du cimetière. Le peintre Félix Ziem et l'occultiste Papus reposent dans la même division, sur un versant peu fréquenté des visiteurs.
Félix Ziem, division 93Qui était Chocolat, le partenaire de Foottit ?
Rafael Padilla, né esclave à Cuba et arrivé en Europe comme domestique. Devenu l'auguste du duo, il fut l'un des premiers artistes noirs célèbres en France. Il meurt sans ressources à Bordeaux en 1917 et est enterré dans le carré des indigents du cimetière protestant.
Joseph Oller, Nouveau CirqueQuelle est la différence entre le clown blanc et l'auguste ?
Le clown blanc porte le costume pailleté et l'autorité : il ordonne, corrige, distribue les gifles. L'auguste est le maladroit qui les reçoit et retourne la situation. Foottit et Chocolat ont fixé cette répartition, restée la grammaire du duo comique.
Achille ZavattaFoottit et Chocolat ont-ils été filmés ?
Oui, par les frères Lumière, dans de courtes saynètes tournées à la fin des années 1890 et conservées aujourd'hui. L'écrivain Franc-Nohain, qui repose en division 89, a par ailleurs signé leurs mémoires.
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